Chaque fan de tennis qui suit l’US Open connaît très bien le « Arthur Ashe Stadium » – le court central du complexe new-yorkais où se jouent les matchs en soirée les plus importants et où sont couronnés les champions du Grand Chelem. Cependant, les jeunes générations de fans ignorent souvent l’histoire complète de l’homme dont cette magnifique enceinte porte le nom.
Arthur Ashe était bien plus qu’un sportif de haut niveau ; c’était un pionnier, un intellectuel et un infatigable défenseur des droits civiques qui a changé l’histoire du tennis.
Plus qu’un simple joueur de tennis : Briser les barrières
Né en 1943 à Richmond (Virginie), Arthur Ashe a grandi à l’époque de la stricte ségrégation raciale aux États-Unis. Bien qu’il n’ait pas eu le droit, enfant, de jouer sur les courts publics locaux réservés exclusivement aux Blancs, son talent naturel s’est rapidement imposé.
Ashe est devenu le premier (et à ce jour le seul) joueur afro-américain à remporter des titres en simple à Wimbledon, à l’US Open et à l’Open d’Australie. Son style de jeu élégant, son service puissant et son incroyable sang-froid sur le court ont fait de lui le favori du public à travers le monde.
Le triomphe historique à l’US Open de 1968
L’année 1968 reste gravée en lettres d’or dans l’histoire du tennis comme le début de l' »Ère Open », lorsque les professionnels ont enfin été autorisés à concourir aux côtés des amateurs lors des tournois du Grand Chelem.
Cette année-là, Arthur Ashe a remporté le tout premier US Open de l’ère moderne. Fait remarquable : Ashe, qui servait encore dans l’armée américaine, avait conservé son statut d’amateur. Par conséquent, il n’a pas pu accepter le chèque du vainqueur (qui s’élevait à 14 000 dollars) et n’a reçu qu’une indemnité journalière de 20 dollars !
Militant infatigable et tragédie de la vie
En dehors des courts, Ashe a utilisé sa notoriété mondiale pour dénoncer les injustices. Il s’est activement battu contre l’apartheid en Afrique du Sud et s’est engagé dans la défense des droits des minorités.
Au début des années 1980, à la suite d’une opération cardiaque, Ashe a contracté le VIH lors d’une transfusion sanguine. Il a utilisé sa maladie pour sensibiliser le monde entier au SIDA, à une époque où ce sujet était encore très stigmatisé. Il est décédé en 1993, laissant derrière lui un héritage qui dépasse largement le cadre sportif.
Le stade Arthur Ashe : Le joyau de Flushing Meadows
Lorsque la Fédération de tennis des États-Unis (USTA) a décidé, à la fin des années 1990, de construire un nouveau court central pour remplacer le stade Louis Armstrong, le choix du nom a été une évidence.
Le stade « Arthur Ashe » a été officiellement inauguré en 1997 et conserve à ce jour le statut de plus grand stade de tennis au monde :
- Capacité : Il peut accueillir un nombre impressionnant de 23 771 spectateurs.
- Toit rétractable : En 2016, il a été équipé d’un toit rétractable d’une valeur de plus de 150 millions de dollars, résolvant enfin les problèmes chroniques de retards dus à la pluie.
- Ambiance : Célèbre pour son atmosphère « la plus bruyante » du monde du tennis, où les sessions nocturnes se transforment en un véritable spectacle new-yorkais.
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