Cualquier aficionado al tenis que siga el US Open conoce muy bien el «Arthur Ashe Stadium», la pista central del complejo de Nueva York donde se juegan los partidos nocturnos más importantes y se coronan los campeones de Grand Slam. Sin embargo, las generaciones más jóvenes de aficionados a menudo desconocen la historia completa del hombre cuyo nombre honra este magnífico recinto.
Arthur Ashe fue mucho más que un deportista de élite; fue un pionero, un intelectual y un incansable defensor de los derechos civiles que cambió la historia del tenis.
Más que un tenista: Rompiendo barreras
Nacido en 1943 en Richmond (Virginia), Arthur Ashe creció en una época de estricta segregación racial en los Estados Unidos. A pesar de que de niño no se le permitía jugar en las pistas públicas locales reservadas exclusivamente para blancos, su talento natural lo llevó rápidamente a la cima.
Ashe se convirtió en el primer (y hasta el día de hoy, el único) hombre afroamericano en ganar títulos individuales en Wimbledon, el US Open y el Abierto de Australia. Su estilo de juego elegante, su potente servicio y su inquebrantable compostura en la pista lo convirtieron en un favorito del público en todo el mundo.
El histórico triunfo en el US Open de 1968
El año 1968 permanece grabado con letras de oro en la historia del tenis como el inicio de la «Era Open» (Era Abierta), cuando a los profesionales se les permitió finalmente competir junto a los amateurs en los torneos de Grand Slam.
Ese mismo año, Arthur Ashe ganó el primer US Open de la era moderna. Curiosamente, Ashe todavía servía en el ejército de los EE. UU. y mantenía su estatus de aficionado, lo que significó que no pudo aceptar el cheque de campeón (que ascendía a 14.000 dólares), ¡recibiendo en su lugar solo una dieta de 20 dólares al día!
Activista incansable y tragedia personal
Fuera de las pistas, Ashe utilizó su plataforma global para desafiar las injusticias. Se opuso activamente al apartheid en Sudáfrica y se dedicó a defender los derechos de las minorías y la educación de los jóvenes.
A principios de la década de 1980, tras una operación de bypass coronario, Ashe contrajo el VIH a través de una transfusión de sangre. Utilizó su enfermedad para aumentar la concienciación mundial sobre el SIDA en una época en la que el tema conllevaba un enorme estigma social. Falleció en 1993, dejando un legado que trasciende con creces el ámbito deportivo.
Estadio Arthur Ashe: La joya de Flushing Meadows
Cuando la Asociación de Tenis de los Estados Unidos (USTA) decidió a finales de la década de 1990 construir una nueva pista central de última generación para reemplazar al estadio Louis Armstrong, la elección del nombre fue innegable.
Inaugurado oficialmente en 1997, el Estadio Arthur Ashe mantiene hasta el día de hoy el estatus de ser el estadio exclusivo de tenis más grande del mundo:
- Capacidad: Alberga a la impresionante cifra de 23.771 espectadores.
- Techo retráctil: En 2016, se le añadió un techo retráctil con un coste de más de 150 millones de dólares, resolviendo por fin los históricos problemas de retrasos por lluvia.
- Atmósfera: Es famoso por tener el ambiente más «ruidoso» y eléctrico del mundo del tenis, donde las sesiones nocturnas se convierten en un verdadero espectáculo neoyorquino.
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