Cada año, a finales de mayo, los ojos del mundo del deporte se dirigen a París. Todo el mundo habla de trofeos de campeonato, duelos épicos a cinco sets y tierra batida. Sin embargo, si le preguntaras al transeúnte medio en la calle quién fue Roland Garros, la mayoría respondería sin dudarlo: ‘¡Uno de los mejores tenistas de la historia!’
Esta es, probablemente, la mayor idea errónea de todo el mundo del deporte.
El hombre que dio su nombre al torneo más famoso sobre tierra batida nunca jugó un partido de tenis profesional en su vida. Fue futbolista, jugador de rugby, ciclista apasionado, pero sobre todo: un pionero de la aviación, un héroe de guerra y un visionario que cambió el curso de la historia.
Esta es su increíble historia.
El niño que venció a la enfermedad y descubrió su pasión por el cielo
Roland Garros nació en 1888 en Saint-Denis, en la isla de la Reunión. Desde muy joven tuvo que enfrentarse a graves problemas de salud, sufriendo una severa neumonía que empujó a sus padres a enviarlo a un internado en París para beneficiarse de un mejor clima y cuidados especializados.
Para fortalecer su cuerpo, el joven Roland se entregó de manera fanática al deporte. A los 17 años, ganó el campeonato de Francia de ciclismo bajo el seudónimo de «Daniel», y jugó activamente al fútbol y al rugby a un nivel competitivo.
Sin embargo, su vida entera cambió para siempre en agosto de 1909, cuando visitó uno de los primeros festivales aéreos del mundo. Al ver los primeros modelos de aviones elevarse en el aire, tomó una decisión repentina que sellaría su destino: ‘Yo tengo que volar.’
Un pionero de la aviación y el vuelo histórico a través del Mediterráneo
Garros compró inmediatamente su primer avión (un pequeño monoplano Demoiselle) y aprendió a volar completamente solo, ¡sin tomar una sola lección profesional! Rápidamente adquirió la reputación de ser un piloto excepcionalmente valiente y dotado técnicamente.
Apenas cuatro años después, el 23 de septiembre de 1913, Roland Garros entró definitivamente en la historia. Realizó el primer vuelo sin escalas a través del mar Mediterráneo. Partiendo de Fréjus en el sur de Francia, aterrizó sano y salvo en Bizerta, Túnez, tras casi ocho horas de vuelo y 730 kilómetros recorridos. Cuando sus ruedas tocaron el suelo, apenas le quedaban cinco litros de combustible en el tanque. De la noche a la mañana, Roland Garros se convirtió en un héroe nacional mundial y en un símbolo de coraje en toda Europa.
El primer piloto de caza y la invención que cambió la guerra
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, Garros se alistó inmediatamente como voluntario en la fuerza aérea francesa. En aquella época, los aviones se utilizaban exclusivamente para el reconocimiento, y los pilotos se disparaban entre sí con simples revólveres o incluso se lanzaban piedras.
Garos quería ir más allá. En colaboración con el ingeniero Raymond Saulnier, diseñó una invención revolucionaria: un sistema que permitía montar una ametralladora detrás de la hélice del avión, permitiendo que las balas pasaran entre las palas en rotación sin dañarlas. Instalaron pequeños deflectores de acero en las palas de la hélice para desviar las balas que pudieran golpearlas.
Gracias a esta invención, Roland Garros se convirtió en el primer verdadero piloto de caza de la historia. En el espacio de solo dos semanas, en abril de 1915, derribó tres aviones alemanes, y la prensa francesa lo proclamó el primer «as» de la aviación de la historia.
El cautiverio, una fuga de película y un final trágico
A mediados de abril de 1915, la suerte cambió. Debido a una avería repentina del motor, se vio obligado a aterrizar detrás de las líneas enemigas. Los alemanes lo capturaron antes de que pudiera prender fuego a su avión y destruir el secreto de la ametralladora. El ingeniero alemán Anthony Fokker analizó el sistema de Garros y desarrolló, sobre esa base, un mecanismo de sincronización aún más avanzado, que dio temporalmente a los alemanes la supremacía en el aire.
Garros pasó tres largos años en cautiverio en Alemania. Sin embargo, su sed de libertad era más fuerte que los muros de la prisión. En febrero de 1918, junto con su compañero piloto Anselme Marchal, logró escapar del campo disfrazado de oficial alemán.
Tras una dramática huida a través de Alemania y los Países Bajos, consiguió regresar a Francia. A pesar de su salud debilitada, se negó a trabajar en la retaguardia como instructor. Volvió a subirse a la cabina.
Lamentablemente, el destino quiso que no viera el final de la guerra. El 5 de octubre de 1918, solo un mes antes de la firma del armisticio y el día antes de su 30º cumpleaños, Roland Garros fue derribado y murió en un combate aéreo sobre las Ardenas.
Cómo el aviador «conquistó» el templo del tenis
¿Cómo es posible entonces que el complejo de tenis más famoso del mundo lleve el nombre de un hombre que dedicó su vida a los aviones?
La respuesta reside en una fiel amistad universitaria. En 1928, Francia debía construir un nuevo estadio moderno para defender el trofeo de la Copa Davis ganado por los famosos «Cuatro Mosqueteros». El presidente del club de rugby del Stade Français, Émile Lesieur, era un amigo de la universidad muy cercano al fallecido Roland Garros.
Lesieur aceptó ceder el terreno para la construcción del estadio, pero con una sola condición: que el nuevo complejo deportivo llevara el nombre de su heroico amigo que dio su vida por su país.
Así nació una leyenda. Hoy, cuando veas los partidos en París y observes a los mejores tenistas del mundo enfrentarse sobre la tierra batida ardiente, recuerda que el nombre de este templo del tenis celebra a un hombre que voló libremente, desafió las leyes de la física y siempre buscó alcanzar las alturas.
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