La légende du tennis japonais, Kei Nishikori, a officiellement mis un terme à sa riche carrière professionnelle de 19 ans. Il a disputé son dernier match là où il le souhaitait le plus : à domicile, lors de l’ATP 500 Japan Open à Tokyo. Lors de son match du premier tour, il s’est incliné face à l’Américain Frances Tiafoe sur le score de 6-4, 6-4.
Nishikori avait annoncé en mai que ce serait sa dernière saison sur le circuit ATP. Afin de lui permettre de faire ses adieux devant ses fidèles supporters, dans le stade où il a soulevé le trophée à deux reprises (2012 et 2014), les organisateurs de Tokyo lui ont accordé une invitation (wildcard) pour le tableau principal.
Après la fin de la rencontre, une cérémonie d’adieu extrêmement émouvante a eu lieu sur le court central. Le point d’orgue a été la diffusion d’une vidéo spéciale contenant des messages de soutien de grandes figures du tennis. Andy Murray, Carlos Alcaraz, son entraîneur de longue date Michael Chang, ainsi que Novak Djokovic, ont tous rendu hommage au champion japonais.
Djokovic, avec qui Nishikori a bâti une grande rivalité au fil des ans en disputant 21 matchs officiels, a adressé des mots touchants à son grand rival dans un message vidéo diffusé sur l’écran géant :
« Ta résilience et ton esprit combatif, la façon dont tu es toujours revenu après tant d’épreuves physiques et de blessures, sont vraiment louables et admirables. Nous avons livré de grandes batailles lors des tournois du Grand Chelem et d’autres tournois à travers le monde. Je suis vraiment heureux que tu termines ta carrière dans ta ville, dans ton pays et devant ton public. Tu recevras certainement les adieux et les applaudissements que tu mérites amplement. Profite bien de ta retraite, Kei. »
La bataille la plus grande et la plus marquante entre Djokovic et Nishikori a eu lieu lors de l’US Open 2014, où la star japonaise s’était imposée en demi-finale, écrivant ainsi l’histoire de son continent.
Les plus grands exploits et l’héritage de Kei Nishikori
Il est arrivé sur le circuit avec un objectif connu sous le nom de « Projet 45 », visant à dépasser le meilleur classement de l’histoire du Japon détenu par Shuzo Matsuoka (46e mondial). Nishikori a non seulement atteint cet objectif, mais il est devenu un véritable héros national et une superstar mondiale du tennis.
- Meilleur classement ATP : 4e mondial (mars 2015), faisant de lui le joueur asiatique de simple masculin le mieux classé de l’histoire.
- Succès en Grand Chelem : Finaliste de l’US Open 2014 (après avoir battu Djokovic en demi-finale, il s’est incliné en finale face à Marin Cilic).
- Gloire olympique : Médaillé de bronze aux Jeux olympiques de Rio en 2016 (en battant Rafael Nadal lors du match pour la troisième place).
- Titres : A remporté un total de 12 titres ATP, décrochant le premier alors qu’il n’était encore qu’un adolescent en 2008 à Delray Beach, en s’extirpant des qualifications.
On se souviendra de Kei Nishikori pour son jeu de jambes fantastique, son timing impeccable, son redoutable revers à deux mains le long de la ligne, et la volonté de fer avec laquelle il a sans cesse défié les nombreuses et graves blessures au poignet et au dos qui ont perturbé toute sa carrière.
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